影片分为两部分，一部分拍摄1994龙脊地区的受教育情况，另一部分则是后续12年的部分拍摄对象的成长经历，在《见证》栏目中分上中下三部播出。
和《远在北京的家》一样，陈导采用小群像反映大环境的方式。首先把镜头聚焦在这个落后、贫瘠，甚至没有通电、没有公路的村落。在这里，15元的学费是不少家庭的负担，不仅是女孩子读书的机会少，男孩子也被家里催着赶紧回家干活。每个拍摄对象出场的时候都有字幕标注着姓名、年级（或失学），当教室里上课的时候，失学的同学会倚在门口张望。在这样的背景下，希望工程项目应运而生。
我是看着希望工程广告长大的一代，直到看这部影片之前，我都没能了解这个项目为中国带来哪些变化。在龙脊，失学的孩子凭借项目款，至少保证了小学文化，而成绩更好的学生也有机会选择获取更高的学历。在全国教育捐款的热潮中，从小就有志向且成绩优异的潘纪恩成为捐助对象，甚至成为村子里走出来的第一个大学生，这让村子里的很多家长对上学读书这件事有所改观，在潘纪恩经历的鼓动下，孩子们有了榜样，家长们有了希望，这意味着良性循环的开启。
1994年，这个村子没有电，日落后的学习时光都是蜡烛陪伴。这部25年前的纪录片，有一个场景，黑暗中只有一点烛光，在画面中，除了烛光，什么都看不见，可是有这一点烛光，观众就知道，这是有故事在进行的，也知道，这是有希望的。除了烛光，平整低矮的稻田里有一棵孤独而茁壮的树，它多次出现在画面中，像是这个村庄里少有的读书人，他们出自这片土地，这片随时需要自己劳作耕种的土地，也从这片贫瘠的土地中努力汲取养分，成为一棵枝叶繁茂的树。
25年前的影片，镜头不稳，字幕不全，但是每一个镜头都干净利落，为叙事而工作。同期声让观众能够清楚地听见这片土地的声音，那是自然的，也是远离文明的，清脆的鸟叫，甚至牛在夏日用尾巴驱赶蚊虫而抽打身躯的声音，是今天的人少有的听觉体验，25年后再沉浸到这种听觉体验中，感受到的不仅是淳朴的气息，随之而来的是对国家政策的思考。我们一直以来都把上学这件事想得太理所当然，再回顾这样的历史，太更能理解国家对于个人发展的意义。
在《见证》中播出的部分，主题已经不再只是教育问题。拍摄对象从小群像变成了三个关系紧密的人，过去他们是村子里最要好的伙伴，三个孩子都曾是小村里的好学生，在同样的背景下，在同样的时代中，三个人有了不同的选择，导演用跳转剪辑把三个人的过去和现在展现出来。这种跟随式的长期拍摄是纪录片中并不少见的拍摄模式，更有助于全面的体现拍摄对象，也更能表现社会的多方面。
但是对于我而言，1994年的原片更有意义，主题明确，不仅完成了纪录片记录历史的使命，镜头语言也简洁明了，声音使用非常精准有力，尤其是山歌的使用，不论是旋律还是歌词，单薄的人声却带有强烈的冲击力，后续的影像在此基础上没有太多创新和升级。
