如今的迪斯尼娱乐帝国已经渗透到世界人民生活的方方面面，大街上背着米老鼠书包的小朋友，带小孩去迪斯尼乐园，到电影院看超级英雄电影（2009年迪斯尼收购了漫威Marvel Entertainment Inc）。除此之外，迪斯尼标志的图书、电子游戏、毛绒玩具、手表、家具、服装等商品随处可见，迪斯尼俨然不是当年那个靠米老鼠唐老鸭撑场面的动画制作公司了。
迪士尼，全称为The Walt Disney Company，取名自其创始人华特•迪士尼。今年奥斯卡颁奖季一部口碑不错的传记性电影《大梦想家》就有涉及到这位传奇人物华特•迪斯尼，电影里的迪斯尼由汤姆•汉克斯饰演，电影讲述了华特•迪士尼先生应允女儿将她们挚爱的P.L.特拉弗斯作品《欢乐满人间》搬上银幕，他不曾料到，兑现这个诺言花了20年时间。在寻求改编权的过程中，迪士尼先生面对的是一位态度强硬的原作者老太太，她坚决不同意让好莱坞改编她笔下的精彩故事与传奇人物。电影与事实有出入是必然的，但是从这部作品中我们也可以一窥华特•迪斯尼的坚韧不动摇的品性。成就如此伟大的一个公司领头羊，除了良好的商业嗅觉，优于常人的坚忍不拔也是迪斯尼的成功之道。
迪斯尼的经典动画角色米老鼠的诞生过程同样可以说明问题。和许多人想象的不同，这个迪斯尼共同成长起来的标志性动画角色也不是水到渠成般的横空出世。在米老鼠诞生以前，迪士尼曾经创作过一只叫奥斯瓦尔德的长耳朵卡通兔形象，1928年华特和设计师们一起讨论，如何创作一个更可爱的卡通形象。他们把奥爱瓦尔特画在纸上，然后开始修改：把耳朵变圆，给短裤加上纽扣，给大脚穿上鞋子，双手戴上手套，再加上一条可爱的尾巴……不一会儿，一个可爱的老鼠形象就跃然纸上了！华特眼前一亮，就是这只小老鼠！他的夫人莉莉连恩马上给它起了个响亮的名字“Mickey Mouse” 。华特•迪斯尼和设动画们以米奇有主角创作了几部动画短片，在哥哥洛伊•奥利佛•迪士尼的建议下给这些影片加上了同步的声音，华特•迪士尼亲自给米老鼠配了音。这其中就有后来被普遍认为是全世界第一部有声动画片、标志着米老鼠形象的正式诞生的《汽船威利》。
当时的华特•迪斯尼还是一个默默无闻的青年卡通画家。为了使米老鼠登上大银幕，迪斯尼奔走于纽约各大制片商寻求放映机会，这对当时的迪斯尼来说似乎是一个不可能实现的梦。就在迪斯尼快要绝望的时候，殖民大戏院（Colony Theater）老板哈里•瑞奇巴赫给了他一份条件苛刻的合同，以100美元的价格买下了电影短片《汽船威利》两周的播映权，迪斯尼无奈之下签了字。1928年11月18日《汽船威利号》上映（米奇老鼠的生日便定为了那天）。争气的米老鼠上映后一夜成名，沃特•迪斯尼从此踏上了通向名声、财富和不朽的道路。其实，《汽船威利》并不是第一部完成的米奇动画，之前华特迪士尼和他的伙伴 Ub Iwerks已经完成《飞机迷》（Plane Crazy）和《飞奔的高卓人》（The Gallopin' Gaucho），但是发行商都没有看中。
其实《汽船威利》仅有极少数的几句对白，绝大多数声音都来自音乐。这部大约8分钟的米老鼠电影，主要聚焦在一艘蒸汽是船舶上，米老鼠在与船长皮特Pete斗智斗勇，片中也出现了米老鼠的女友米妮的动画角色。片中最具创意的情节要数米奇将各种动物当做乐器进行演奏，十分欢乐。出色的配乐和幽默的剧情，《汽船威利》将整个剧院的观众都逗笑了。当时观众对于有声的动画片感到惊讶和神奇，影片取得了巨大的成功，《纽约时报》也禁不住表扬迪斯尼的成功，奥斯卡为了表彰迪斯尼特别设置了动画短片奖颁给了《汽船威利》。
也许今天我们认为米老鼠已经不能满足观影需求，但在当时无疑是具有开创性的，米老鼠滑稽幽默的形象深入人心，媲美当时的喜剧大师卓别林。直到现在，我们一提起迪斯尼，就会立马想到米老鼠。米老鼠电影出了滑稽搞笑的一面，其实也有其他方面值得挖掘。二十世纪二十年代，美国经济大萧条，农场品价格走低，迪斯尼创作的形象在当时情景颇具代表性，比如农场、奶牛、母猪、土豆等形象。另外，迪斯尼似乎从一开始就不只是专攻低龄市场，现在来看米老鼠系列画风也是比较大胆前卫的，米老鼠系列第一集开始迪斯尼就给米奇安排了女友米妮，他们的爱情关系完全不似现今动画处理成隐晦的关系，而是公开的接吻亲密。
从《汽船威利》，米奇和米妮的爱情故事开场后，直到今天他们还活跃在银幕荧屏和我们的周围，数不清有他们角色的短片、电影、剧集和玩偶出现。迪斯尼公司也在不断的发展扩张，迪斯尼相继收购了皮克斯、漫威娱乐、卢卡斯影业壮大了自身。除此之外，迪斯尼旗下还有试金石电影公司、米拉麦克斯电影公司、博伟影视公司、好莱坞电影公司、ESPN体育、美国广播公司等品牌。一座深不可测的娱乐帝国就这样缔造了。在电影领域，迪斯尼缔造了《白雪公主和七个小矮人》《美女与野兽》《狮子王》《花木兰》等口碑和票房双丰收的作品，其实迪斯尼早就不满足于制作动画片了，迪斯尼涉足了真人电影领域，并成为好莱坞六大电影发行商之一。
虽然迪士尼公司从1928年推出《汽船威利》以来已经经历了近80年的发展，米老鼠的形象发生了变化，以创新、品质、乐观为品牌核心的迪斯尼帝国也必定会走向更远。
