亨弗莱·詹宁斯1907年8月19日出生于一个跟艺术和手工艺运动有联系的家庭。在他进入约翰·格里尔逊的邮政总局制片组之前，他发表过诗歌，并涉足于绘画和布景设计，无疑被他的许多同行视为中产阶级业余爱好者的典型。然而，他这种背景却为纪录片运动带来了一种独特的洞察力。

詹宁斯是1936年国际超现实主义展览（International Surrealism Exhibition）的组织者之一，正是他自己对超现实主义的阐释，构成了他电影制作方法的主要特色之一。超现实主义依赖产生于无意识过程的影像，而詹宁斯认为它过于个性化、过于特异而加以拒斥。与之相反，他的电影倾向于关注一个众所周知的影像系统整体，通过并置的手法来追寻英国日常生活中那些古怪的东西。在构成方面，另一个来自战前阶段的影响是詹宁斯帮助建立的大众观察运动，其目的是“对英国岛民及其习惯、风俗和社会生活加以科学研究”。

在他作为导演制作的第一部重要影片《休闲》（Spare Time；1939）中，这两个部分绝妙地交织在一起。单是影片的标题似乎就对格里尔逊纪录片的主导哲学提出了挑战，后者只有在工人阶级工作时才对他们感兴趣。詹宁斯的电影拍摄于英国跟钢铁、棉花和煤炭工业相联系的三个地区，他把工人阶级视为轮班工作间隙里的文化创造者。正如影片里稀疏的解说词所说的那样，闲暇时间是“我们最能表现出自己本色的时候”。詹宁斯拍下了那些显然无足轻重的影像——吃馅饼、观看商店橱窗里的商品、排练业余演出的戏剧——这些镜头并列起来，再加上铜管乐队、男声合唱队以及参与者自己组建的卡祖笛爵士乐队创造的音乐音轨，造成了很大的共鸣。

但正是战争为詹宁斯提供了足以适应其方法的电影制作基础。詹宁斯加入了为情报部拍摄电影的皇冠电影公司。在这里，尽管战时宣传的义务要求英国生活的所有方面都应该集中反对一个共同的敌人，但詹宁斯却能够继续探索蒙太奇电影——往往跟剪辑师斯图尔特·麦卡利斯特（Stewart McAllister）合作。他的电影形式找到了一种值得关注的内容。（杰弗里·诺维尔-史密斯《世界电影史》）