汉初，政府将原属于国家的土地分配给人民，降低赋税，减少人头税。鼓励人民开展私营工商业，从事多种经济活动，鼓励私有经济的发展。大概用了50年的时间，社会财富极大的积累，西汉帝国的经济由弱变强。但是随后汉武帝针对匈奴帝国发动了旷日持久的战争。战争迅速消耗了帝国的财富。为了应付庞大的军事开销，政府采取抑商的政策与民逐利，将采矿、冶炼、铸造、及盐铁等产业收归国有，更通过抄富人之家等暴力手段聚敛财富。政府在打击私营经济的同时，也破坏了社会财富的积累，因为无法通过商业致富，民间资本转而大量投向土地，土地兼并日趋严重，土地向少数人集中，促使流民与地主豪强同时产生，财富的两极分化，令社会矛盾日益激烈。

作为历史上第2个统一了中国的帝国，除了短命的秦帝国外，在如何行使国家职能的问题上，汉帝国几乎没有任何借鉴。国家的职能之一是维护社会秩序，缓和阶级冲突，从而维护整个社会的利益。但是另一方面，在帝国的形态下，国家本身也成为一个特殊的利益集团，他们依托国家的权力，能够很容易地使实现对社会的掠夺。在西汉帝国的末期，国家利益集团的超量掠夺，开始导致社会秩序的崩溃。

《汉书》中记载，红阳侯王立是成帝的舅舅，他强占了南阳地区的良田达几百顷之多，接着倒手卖给了政府，这笔生意为他赚取了1亿个铜钱。成帝年间一枚铜钱可以买到一升的小米，如果按照今天的米价来估算这一笔买卖，至少为王力赚取了2亿4,000万人民币。考虑到汉代商品经济尚不发达，这1亿铜钱的购买力又远远超出2.4亿人民币的价值。这个家族的其他子弟，也都在朝中担任要职。另一位王朝宠臣董贤更加令人吃惊，他死后政府抄出家产，总价达43亿铜钱，即便使用最保守换算的方法，他的财产也达到了今天103.2亿人民币的价值。而董贤入宫当值仅仅四年，他死时刚刚22岁。

在自由经济发展过程中，土地的私有买卖是另一个导致王朝覆灭的原因。中国传统的小农经济，基础非常薄弱，农民经常处于破产的边缘，土地兼并的浪潮无法抑制。由于帝国政府找不到控制土地兼并的手段，社会开始出现严重的贫富分化，官僚与地主大量占有土地，而平民却无片瓦遮身，失去了土地的农民干脆沦为流民，致使暴动不断发生。于是人民呼唤社会改革。王莽的当政正是人民对社会不满的反应。王莽最重要的改革措施就是企图将全部土地收为国有，以国家的力量平均财富。但在各方利益团体的制衡下，这些改革措施根本无法做到。

帝国似乎陷入某种悖论之中，他需要建立官僚体系来治理国家国家，但是无法制止官僚作为利益集团疯狂掠夺国家的财富。他放开土地鼓励竞争就会引发土地兼并，造成社会两极分化，如果将土地收为国有，平均社会财富，又会违背人类竞争与追求利益最大化的天性。西汉帝国在历史上第1次遇见这样的情况，所以它进行了多种社会实验，显然这些实验均以失败而告终。这是以小农经济为主体的中华帝国的悖论，在其后的2000年里，无论多么伟大的王朝都没有能够逃脱西汉帝国谱写的命运。

纵观秦汉至明清，各朝皇室消耗、官吏待遇，一直都占据政府财政支出中的前两位。以政府形式出现的国家，本身也是一个经济利益集团。政府收入的最终来源同样来自人民群众的劳动。但是社会所能提供的剩余劳动是确定的，政府利益集团剥削过多就必然要与地主集团、与劳动者集团之间产生激烈的矛盾。政府的腐败同样导致帝国丧失了执政能力，史书中描述的地方豪强，作为中国最早的黑社会势力再次抬头在光怪陆离的的末世王朝里，即便有心澄清事实的官员，也无力回天。